A psicologia clínica é a área mais popular de aplicação da psicologia, mas na verdade o grande público não conhece bem o tipo de trabalho do psicólogo clinico, confundindo-o com o do psiquiatra, que é um médico com especialização no estudo e tratamento de profundos transtornos mentais. Basicamente, sua abordagem dos transtornos e formas de tratamento são as da área médica.
O psicólogo clínico é um especialista em modificação de comportamento ou psicoterapia. Ele trabalha com as pessoas individualmente ou em pequenos grupos, orientando-as para melhor conhecerem seus problemas, suas potencialidades e as formas de lidarem com as forças internas e externas que dirigem seu comportamento. O nome desse empreendimento é psicoterapia. Embora terapia signifique tratamento, o psicólogo não emprega esse termo no sentido de curar seu cliente, o qual não é visto como uma pessoa enferma, doente.
Os transtornos mentais e da personalidade para ele não são doenças, mas sim hábitos, formas de ajustamento à realidade, que foram aprendidas ao longo do processo de desenvolvimento e que, na idade adulta, se mostram inadequadas. O cliente é alguém que fez uma importante descoberta, a de que tem certas reações ante frustrações e em estados conflituais que o incomodam. Essa discordância o leva a desejar melhor conhecimento das causas e dos meios de modificar tais comportamentos. Por isso espera que o psicólogo o ajude.
Afora o trabalho com adultos, o psicólogo clínico também tem como clientes crianças e adolescentes com problemas comportamentais, de comunicação, de ajustamento sexual, emocional, social etc.
